李寧于8歲時加入廣西壯族體操隊(duì)集訓(xùn)，自此開展體操運(yùn)動員生涯，1982年在第6屆世界體操賽奪得全部七枚男子體操金牌的其中6枚，曾奪14個世界體操冠軍（詳見下表），其強(qiáng)項(xiàng)為鞍馬。他曾以漂亮的托馬斯全旋贏得奧運(yùn)金牌。
1984年的洛杉磯奧運(yùn)會上，李寧奪得三金兩銀一銅的佳績，而被贊譽(yù)為“體操王子”，但在四年后的漢城奧運(yùn)會，由于中國國家隊(duì)缺乏體操新將，年屆25歲的李寧只好出戰(zhàn)，但在比賽上連番失準(zhǔn)，在跳馬項(xiàng)目中跌坐在地上，結(jié)果使他心萌退意，于翌年正式告別體壇。
李寧曾嘗試在香港發(fā)展演藝事業(yè)，但并不成功。后來在多方好友支持之下，借著自己在內(nèi)地的高知名度，先于1989年加入廣東健力寶集團(tuán)，1990年在佛山三水創(chuàng)立李寧有限公司，至今已成為全球第四大綜合體育用品品牌。直到現(xiàn)在，他仍是該公司的董事長。
李寧于2002年畢業(yè)于北京大學(xué)法律學(xué)系，同年再到北大光華管理學(xué)院修讀行政人員工商管理碩士學(xué)位。英國拉夫堡大學(xué)及香港理工大學(xué)分別于2001年及2008年頒授榮譽(yù)博士學(xué)位予李寧。
李寧現(xiàn)已移民香港。
