自幼家境貧寒，四歲時(shí)被舅舅張金斌從外地送到北京地安門外侯家。養(yǎng)父在濤貝勒府當(dāng)廚師，從懂事起，就飽嘗了城市貧民生活的艱辛。12歲開(kāi)始學(xué)藝，初學(xué)京劇，不久改習(xí)相聲，先后拜常寶臣、朱闊泉為師。曾在北京天橋、鼓樓一帶“撂地”演出。
??? 1940年成名于天津，正式在劇場(chǎng)和電臺(tái)演出。中華人民共和國(guó)成立后，立志相聲革新，1950年參加北京相聲改進(jìn)小組，努力創(chuàng)作反映現(xiàn)實(shí)生活的作品。在剔除舊相聲糟粕，純潔相聲語(yǔ)言，提高相聲藝術(shù)趣味和格調(diào)等方面，做出了顯著成勣。1955年參加中央廣播說(shuō)唱團(tuán)，為中央人民廣播電臺(tái)錄制大量相聲節(jié)目，多次深入工廠、農(nóng)村和全國(guó)各地演出，對(duì)擴(kuò)大相聲影響，提高相聲在藝術(shù)領(lǐng)域中的地位，做出了貢獻(xiàn)。1979年退出藝術(shù)舞臺(tái)，專事曲藝?yán)碚撗芯?，與其他曲藝工作者合著了《曲藝概論》《相聲藝術(shù)論集》《相聲溯源》等著作。侯寶林先后當(dāng)選為第四、五屆全國(guó)人民代表大會(huì)代表，中國(guó)曲藝家協(xié)會(huì)副主席，并應(yīng)聘為北京大學(xué)等院校兼職教授。
??? 有作品集《侯寶林相聲選》（1980年），其中有與其他人合作的相聲新作，有經(jīng)他加工、整理過(guò)的傳統(tǒng)作品。代表作有：《婚姻與迷信》、《一貫道》、《妙手成患》、《夜行記》、《戲劇雜談》、《戲劇與方言》、《改行》、《關(guān)公戰(zhàn)秦瓊》等。這些作品大多具有犀利的諷刺鋒芒和強(qiáng)烈的藝術(shù)效果，為堅(jiān)持相聲積極反映現(xiàn)實(shí)生活，努力塑造人物形像，發(fā)揮諷刺藝術(shù)特長(zhǎng)等方面做出了有益的嘗試。
??? 侯寶林的相聲風(fēng)格清新、灑脫、含蓄、優(yōu)美，追求寓莊于諧、意高味濃的美學(xué)境界。他藝術(shù)態(tài)度嚴(yán)肅、認(rèn)真，舞臺(tái)風(fēng)度親切、自然、樸實(shí)、大方，語(yǔ)言節(jié)奏清晰、明快，形體動(dòng)作自然、和諧并強(qiáng)調(diào)酣暢和含蓄、知識(shí)和趣味、評(píng)論和形像的結(jié)合。他善于摹擬各種方言市聲，摹擬各種類型人物的形態(tài)和多種戲曲流派的演唱風(fēng)格。他的相聲表演不僅為中國(guó)人民所熟悉與喜愛(ài)，也為一些國(guó)際人士所矚目。1980年曾應(yīng)邀赴日本訪問(wèn)，考察了日本民間喜劇藝術(shù)漫才、落語(yǔ)的情況。
? ??1981年2月，被聘為國(guó)家文物事業(yè)管理局歷史文物咨詢委員會(huì)委員。4月27日，在天津紅橋區(qū)作了題為《我的藝術(shù)生活的報(bào)告》，回顧自己50年的舞臺(tái)生涯，和新舊社會(huì)截然不同的生活經(jīng)歷。4月，被華中工學(xué)院聘為兼職教授。6月7日，在北京語(yǔ)言協(xié)會(huì)召開(kāi)的“漢語(yǔ)規(guī)范問(wèn)題座談會(huì)”上發(fā)表講話。同月以北京大學(xué)客座教授身份，同中國(guó)社會(huì)科學(xué)院文學(xué)研究所研究員吳曉玲先生一起應(yīng)邀到遼寧大學(xué)講學(xué)，被遼寧大學(xué)中文系聘為兼職教授。10月，與人合著的《相聲藝術(shù)論集》由黑龍江人民出版社出版。11月29日至12月13日，在北京參加了全國(guó)人大五屆四次會(huì)議，并任主席團(tuán)成員。奔走呼吁建立專門的曲藝研究機(jī)構(gòu)和培養(yǎng)曲藝人才的高等學(xué)府。收徒韓寧。
1982年3月，被聘為《中國(guó)大百科全書》曲藝分卷編委會(huì)委員。
另?yè)?jù)王朔稱歌手謝東是其私生子。
