1942年4月27日，楊麗坤出生在云南普洱縣磨黑鎮(zhèn)的一個彝族家庭，由于她排行第九，身邊的人親昵地稱呼她“小九”。楊麗坤四五歲時，她的母親因操勞過度去世，這個打擊給天真活潑、愛唱愛跳的楊麗坤的心靈上留下了無法愈合的創(chuàng)傷。母親去世后，家境就更困難了，剛上小學(xué)的楊麗坤不得不輟學(xué)。幾年后的1952年，楊麗坤遠(yuǎn)在昆明的大姐把她帶到昆明寄養(yǎng)在二姐家，因?yàn)槎愕募揖成院眯?，楊麗坤才繼續(xù)進(jìn)學(xué)校讀書。
1954年，12歲的楊麗坤和二姐在去看演出時被云南省歌舞團(tuán)的胡宗林團(tuán)長發(fā)現(xiàn)，認(rèn)為她有舞蹈天分，被召入省歌舞團(tuán)當(dāng)學(xué)員。楊麗坤非常珍惜這個機(jī)會，訓(xùn)練相當(dāng)刻苦，經(jīng)常在星期天還在排練廳練舞。由于她年齡最小，團(tuán)里還給她一些“特別”照顧，比如說，讓她比別人多睡兩個小時，還請大姐姐照管她的生活。在黨組織的親切關(guān)懷下，她刻苦練功，業(yè)務(wù)提高很快。第二年，她就正式參加團(tuán)里的演出。在很短時間里，她不論在政治上、藝術(shù)上發(fā)展都順利，迅速地成長起來了。她先后參加了《十大姐》、《白鷴鳥》、《萬盞紅燈》、《采茶》、《小卜少》、《趕擺》等集體舞的表演。
不久，她便成為獨(dú)舞演員。她表演的《春江花月夜》，受到廣大人民群眾的喜愛和贊賞。她在強(qiáng)烈的聚光下，單憑一人身影，控制了空曠的舞臺，舉止松弛自若，舞姿優(yōu)美舒展，以穩(wěn)健而含蓄的表演，十分細(xì)膩地描繪出了春、江、花、月、夜的意境。這是她心靈的美，化作舞姿的美。這正是她藝術(shù)魅力的所在。人們贊她：“好像一枝冰清玉潔，素心芳菲的芭蘭?！彼硌莸摹洞航ㄔ乱埂?，至今仍在同行里留下難忘的印象。逐漸地，她在團(tuán)里嶄露頭角，常在大型舞蹈中擔(dān)任領(lǐng)舞。據(jù)楊麗坤的姐姐回憶，剛進(jìn)歌舞團(tuán)的楊麗坤十分羞澀，甚至第一次上臺跳舞時竟害羞地跑了下來。后來，她的父親被誣為反革命分子，二姐、二姐夫等親屬被打成右派，沉重的陰影壓得她喘不過氣來。生性天真活潑、愛說愛笑的她變得沉默寡言，性格非常內(nèi)向。
1964年，楊麗坤又主演了由上海電影制片廠攝制的彩色寬銀幕電影故事片《阿詩瑪》，這部“中國電影史上第一部彩色寬銀幕立體聲音樂歌舞片”從一開始拍攝就屢遭磨難，楊麗坤被指責(zé)是“資產(chǎn)階級小姐作風(fēng)”，宣揚(yáng)“資產(chǎn)階級戀愛觀”，她不得不一邊在鏡頭前演著阿詩瑪，一邊受到所謂“工作組”的“幫助”。更可憐的是，楊麗坤在心智健全的情況下竟然沒有看到過自己主演的這部電影，在《阿詩瑪》劇組拍完最后一個鏡頭時，楊麗坤接到通知馬上趕回單位，從此她就陷入一連串的批斗中。幾年前她曾因愛情受人阻撓一度精神失常，但經(jīng)過住院治療已經(jīng)基本痊愈。這次，驚濤駭浪般的政治斗爭使她的精神再次受到嚴(yán)重刺激，那段時間她每晚都噩夢纏身。
在恣意摧殘下，她出現(xiàn)幻覺幻聽，因得不到治療，楊麗坤的病越來越重。后來周總理辦公室打來電話查問后，楊麗坤才被允許送醫(yī)院治療，經(jīng)確診為“心因性精神憂郁癥”。因病情嚴(yán)重，楊麗坤才被解除管制，轉(zhuǎn)送到昆明長坡精神病醫(yī)院。
1970年，楊麗坤因?yàn)槭艿狡群?dǎo)致精神分裂癥《抑郁型》加重，繼續(xù)在長坡醫(yī)院住院治療，這一年她28歲。此時的楊麗坤已經(jīng)擁有巨大的聲譽(yù)，但是，在以后的三十年，她再也沒能走出那個噩夢，也沒能再演電影。
1970年底，在廣東凡口鋁鋅礦場工作的唐鳳樓，結(jié)識了與楊家私交甚好的陳澤濤。經(jīng)陳澤濤介紹，1971年唐鳳樓第一次見到楊麗坤，初次相見，唐鳳樓感到十分詫異，往昔人們描繪她的美好詞句沒有一個能同眼前的她對得上號。她的臉色灰黃，目光呆滯。然而，是她的誠摯和善良的目光深深吸引住了唐鳳樓。
1973年5月22日，經(jīng)過一年多的書信往來，這對相識于患難年代的年輕人終于締結(jié)良緣。在上海徐家匯路345號的唐家，舉行了簡單得不能再簡單的婚禮。既沒有擺酒，也沒有請客，僅是家人圍坐吃了頓晚飯。身著一套的卡衣褲，腳穿豬皮丁字皮鞋的楊麗坤，找到了那個托付終生的人?；楹?，唐鳳樓對楊麗坤關(guān)懷倍至。但楊麗坤的病仍時常發(fā)作，“幻聽”發(fā)作時，什么人也不認(rèn)得，行動完全由“幻聽”支配。唐鳳樓翻閱大量精神病方面的書籍，甚至自己假裝“幻聽”來與她交流，盡心地幫助她治療。1974年５月２５日下午，楊麗坤在區(qū)中心醫(yī)院婦產(chǎn)科生下了一對雙胞胎兒子：唐琰、唐韜。
1978年，《人民日報(bào)》刊登陳荒煤的文章《阿詩瑪，你在哪里？》。之后《解放日報(bào)》《文匯報(bào)》又登載了張曙，汪習(xí)麟的文章《阿詩瑪就在我們身邊》，楊麗坤再次受到全社會的廣泛關(guān)注。楊麗坤這個名子，緊緊地與優(yōu)秀影片《五朵金花》、《阿詩瑪》聯(lián)系在一起。她的不幸遭遇，牽動著全國人民的心，特別是陳荒煤的《阿詩瑪在哪里?》在人民日報(bào)發(fā)表后，引起了全國輿論的關(guān)注。楊麗坤的冤案，一時成為上海人民乃至全國輿論的熱點(diǎn)。
1978年的秋天，云南省歌舞團(tuán)領(lǐng)導(dǎo)嚴(yán)學(xué)恒演員殷培嫻(殷是楊麗坤在云南住院中的陪護(hù)，感情很深)、云南日報(bào)記者王左生一行四人，受云南省委與文化局黨組的委托，攜帶著國務(wù)院文化部部長黃鎮(zhèn)關(guān)于落實(shí)楊麗坤政策的批文及省委書記安平生的親筆信，10月20日乘80次特快直驅(qū)上海。
10月25日，在上海一個精神病院里，找到了楊麗坤。昔日身材苗條，神態(tài)嫻靜、可愛的姑娘，已被摧殘得判若兩人了。由于治療吃激素藥類過多，體形特胖，表情變得滯呆、無神，充滿了憂傷和恐懼，說話中手腳不斷顫抖著。誰能相信這個舉世聞名的優(yōu)秀演員，被文革折磨成這個樣子。當(dāng)殷培嫻告訴她，江青等四人幫已被打倒了，她默默不作聲，搖搖頭，她更是不相信這些話是真的。嚴(yán)學(xué)恒、殷培嫻鄭重的向她宣讀了云南省文化局給她的平反決定，并代表省委向她表示深切的問候！這一刻楊麗坤期待得太久啦，此時此刻她聽懂了，十幾年的噩夢結(jié)束了，歷史終于還給她一個公道。撥亂反正的春風(fēng)吹散了烏云，楊麗坤終于恢復(fù)了往昔純潔美麗笑容。
楊麗坤被平反后，工作關(guān)系由云南省歌舞團(tuán)調(diào)往上海電影制片廠。從此，一直到她去世前，她再也沒有回過生她養(yǎng)她成就她又讓她痛苦萬分的家鄉(xiāng)。
2000年7月21日18時30分楊麗坤因病在上海家中去世，她的墓碑，上海一座、昆明一座。她的骨灰，上海一半，昆明一半。
