彼德森從小伴著電影長大,尤其喜愛美國電影。50年代的德國,大量美國電影的涌入對年少的彼德森產(chǎn)生了很大的影響。60年代末從影后,逐漸成為在西方名氣最大的德國導(dǎo)演。他所制作的兩部德國電視電影《后果》和《白晝黑夜》都曾在國際影展及電影藝術(shù)工作室中放映,為他贏得國際知名度。
1981年,彼德森推出的不同凡響之作《船》獲得了世界性成功。影片描寫第二次世界大戰(zhàn)中一艘德國潛水艇的命運,刻畫出人性的善與惡,以及面對生死關(guān)頭的眾生百態(tài)。影片以外語片的身份獲得六項奧斯卡獎提名。其中包括最佳導(dǎo)演獎項。對于一部德語片來說,這無疑是極大的榮譽。在評論界對之叫好的同時,《船》在票房成績上也獲空前的成功。成為當(dāng)時在美國上映的最賣座外語片。
這時好萊塢開始向彼德森發(fā)出邀請,但他卻顯得有些猶豫。他先在英國拍攝了童話故事片《沒有結(jié)束的故事》,又在歐洲拍攝了一部由美國出品的科幻電影《敵人的礦山》。直到1991年,彼德森才跨越大西洋來到美利堅大陸,拍攝了驚悚片《毀損》,這部影片給克林特·伊斯特伍德留下了深刻印象。當(dāng)時,伊斯特伍德正在籌拍反映刺殺總統(tǒng)事件的影片《火線》。當(dāng)他找到彼德森,并與之長談了4個小時之后,他決定將導(dǎo)演的位置交給彼德森。
此后,彼得森執(zhí)導(dǎo)了由達斯汀·霍夫曼主演的《恐怖地帶》和哈里森·福特主演的《空軍一號》兩部商業(yè)主流影片,其中后者反響最大,賣座極佳。彼德森很好地抓住了一部驚險片所應(yīng)具有的一切元素:緊張、刺激、懸念及完美的結(jié)局,使之成為此類作品的樣板之作,并贏得好萊塢“最出色的動作片導(dǎo)演”之美譽。
銀幕上的大海似乎一直是好萊塢的葬身之地——《未來水世界》賠得血本無歸,《割喉島》還未拍完出品公司即告破產(chǎn)。所以,這回彼德森執(zhí)導(dǎo)華納兄弟電影公司有史以來最高預(yù)算的影片《完美風(fēng)暴》,實在可以說是件冒險的事。但是,彼德森“明知山有虎,偏向虎山行”,他笑著說:“在斯蒂文·斯皮爾伯格放棄導(dǎo)演這部片子后,公司把劇本交給我。看完后我只能說感謝上帝!”
之后,彼德森又執(zhí)導(dǎo)了詩史巨片《特洛伊》,將神話與歷史完美的結(jié)合在了一起。2006年,華納公司翻拍1972年經(jīng)典版的《海神號》,號稱是一部結(jié)合了《泰坦尼克號》和《完美風(fēng)暴》的災(zāi)難片。沃爾夫?qū)け说律驗椤锻昝里L(fēng)暴》被重金聘請擔(dān)任本片的導(dǎo)演。