出生于一個愛爾蘭天主教移民家庭，父親是一名警佐，，母親供職于美國聯(lián)邦航空局。伯恩斯和姐姐弟弟從小在長島長大。在查米內(nèi)德天主教中學上了一段時間之后，他轉(zhuǎn)到一所公立中學上學。中學畢業(yè)后，前往紐約州立大學深造，后來到紐約奧尼昂塔學院，主修英語文學。大三那年，轉(zhuǎn)學到曼哈頓的亨特學院，學習電影拍攝，并開始創(chuàng)作第一批電影短片。 大學畢業(yè)后，獨立制作的喜劇影片《麥克馬倫兄弟》在1995年的桑丹斯電影節(jié)上脫穎而出，摘取“大評委團獎“，成為當年最成功的獨立制片人電影之一。后來，伯恩斯把這部影片賣給了20世紀?？怂蛊煜碌奶秸諢綦娪肮?。接著，他制作的《愛是惟一》(She\\\'s the One)也大獲成功，片中啟用了當時還未成名的好萊塢”玉女”詹妮弗·安妮斯頓(Jennifer Aniston)和卡梅隆·迪亞茲(Cameron Diaz)。
