斯蒂芬·弗雷斯憑借敏銳的視覺意識和引人入勝的敘事能力在1980年代的英國影壇晉身為一流導演。在劍橋?qū)W完法律后，弗雷斯鐘情于舞臺而加入倫敦的皇家宮廷劇院（Royal Court Theater）。直到1966年Karel Reisz提供給失業(yè)的弗雷斯一個助理導演的工作機會，弗雷斯才涉足電影。在他導演第一部長片GUMSHOE (1972)之前，弗雷斯一直給Reisz, Lindsay Anderson 和Albert Finney擔任助理導演。GUMSHOE (1972)是一部諷刺美國偵探片的喜劇，劇中Albert Finney扮演一位以為自己具有偵探眼光的浪漫夢想家。
直到1984年弗雷斯才接拍另一部打算在影院放映的影片。這段間隔時間里，弗雷斯一直在電視領(lǐng)域辛勤耕耘，一邊精練手藝，一邊樹立了跟編劇和演員良好相處的名聲。如同GUMSHOE ，弗雷斯導演的這部這部緊張，精美的驚栗片THE HIT （1984），給罪案類型影片提供了一種有趣的扭曲。Terence Stamp扮演一位躲藏在西班牙的告密者，被告發(fā)的罪犯老板雇傭John Hurt扮演的冷血殺手去把他帶回巴黎。影片以尖銳的幽默感審視劇中角色和他們的困境，這一特點貫穿于弗雷斯的所有影片。
僅用90萬美圓為英國電視臺拍攝的16毫米影片《歡樂洗衣店》MY BEAUTIFUL LAUNDRETTE （1985），是弗雷斯電影的一個突破。他與編劇Hanif Kureishi一起通過一個巴基斯坦青年的眼睛反映了種族主義問題和倫敦工人階層的失業(yè)問題。第二部Kureshi/弗雷斯作品SAMMY AND ROSIE GET LAID （1987）圍繞倫敦貧民區(qū)的一對混合種族的知識夫婦的社會關(guān)系，多層面地探討了相同的主題。盡管主題的揭示不夠完美，但是豐富的視覺和良好的表演使本片成為揭露英國社會不公平問題的娛樂影片。
在這兩部作品之間，弗雷斯改編了John Lahr的劇作家Joe Orton傳記，Joe Orton在聲名如日中天時被長期情人兼室友Ken Halliwell殘忍殺害。與一般的傳記電影不同，《激情床伴》PRICK UP YOUR EARS （1987）主要關(guān)注這兩個男人的關(guān)系，探究悲劇性的酸腐婚姻。1988年弗雷斯實現(xiàn)了到好萊塢體制下工作的宿愿，他希望借助雄厚的資金充分發(fā)揮他的才能。改編自Christopher Hampton戲劇（它本身改編自Choderlos de Laclos的18世紀小說）的《危險關(guān)系》DANGEROUS LIAISONS顯示了慣用的弗雷斯印記：表演細膩，對白詼諧。但也是他最風格化的影片，缺乏早期作品的那種真實感和吸引力。好像有某種默契似的，弗雷斯的另一部好萊塢電影《致命賭局》THE GRIFTERS （1990）保留了這種風格化。
弗雷斯把握大小題材的能力在好萊塢得到肯定。其后主要的作品還有《無名英雄》Hero （1992）， The Snapper （1993），《失戀排行榜》High Fidelity （2000）等等。
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