陶行知批評傳統(tǒng)教育是“讀死書，死讀書，讀書死”，曾引起教育界中持有傳統(tǒng)教育觀點的教育家的反對和圍攻，在當(dāng)時的《教育雜志》上甚至出了《讀書問題》專號。陶行知一方面勸告青年學(xué)生不要“讀死書”，同時又教育青年“不能借口而丟掉書本”。（《通不通》）
陶行知反對傳統(tǒng)教育的“死讀書”，強(qiáng)調(diào)“活讀書”，也就是說在生活實踐和教育實踐中“善于用書”。生活實踐和教育實踐，按陶行知說法就是“做”，他進(jìn)一步提出了“教學(xué)做合一”的教學(xué)原理。他在1926年說：“教的法子要根據(jù)學(xué)的法子；學(xué)的法子要根據(jù)做的法子。教法、學(xué)法、做法是應(yīng)當(dāng)合一的。”（《中國師范教育建設(shè)論》）
1927年3月15日，陶行知創(chuàng)辦曉莊學(xué)校，即把“教學(xué)做合一” 定為校訓(xùn)。11月2日，陶行知在曉莊學(xué)校每天早上舉行的“寅會” 上作了題為《教學(xué)做合一》的講演，闡述了“教學(xué)做合一”的原理。他說：“教學(xué)做是一件事，不是三件事。我們要在做上教，在做上學(xué)。在做上教的是先生，在做上學(xué)的是學(xué)生。從先生對學(xué)生的關(guān)系說：做便是教；從學(xué)生對先生的關(guān)系說：做便是學(xué)。先生拿做來教，乃是真教，學(xué)生拿做來學(xué)，方是實學(xué)。不在做上用工夫，教固不成為教，學(xué)也不成為學(xué)。從廣義的教育觀看先生與學(xué)生并沒有嚴(yán)格的區(qū)別。” 又說：“會的教人，不會的跟人學(xué)，是我們不知不覺中天天有的現(xiàn)象。因此教學(xué)做是合一的。因為一個活動對事說是做；對己說是學(xué)；對人說是教?！保ā督虒W(xué)做合一》）
