赫絲特·普林無(wú)時(shí)無(wú)刻不感到渾身有數(shù)不清的抽痛。這種痛苦是由清教徒法庭的那永恒的、具有永久活力的判決，為她巧妙地設(shè)計(jì)出來(lái)的。牧師們?cè)诮稚贤Ｏ聛?lái)對(duì)她做勸誡演說(shuō)，引來(lái)了一群人。他們把這個(gè)可憐的、有罪的女人團(tuán)團(tuán)圍住，又是輕蔑地咧嘴而笑，又是不滿地皺眉蹙額。她走進(jìn)教堂，盼望能分享萬(wàn)能的上帝在安息日的笑容，卻常常不幸地發(fā)覺(jué)自己成了講道的主題。她漸漸地害怕起孩子們來(lái)了，因?yàn)樗麄兊母改敢呀?jīng)向他們灌輸了一些有關(guān)這一郁郁寡歡的女人的可怕的模糊的觀念。她悄悄地穿過(guò)市鎮(zhèn)，除了一個(gè)孩子外，從來(lái)沒(méi)有其他任何同伴。因此，孩子們先讓她過(guò)去，然后遠(yuǎn)遠(yuǎn)地在后頭跟著，一邊尖聲地喊叫，或說(shuō)出一句在他們自己的腦子里沒(méi)有什么清楚的含義，卻仍然會(huì)使她覺(jué)得可怕的話，因?yàn)槟鞘潜粺o(wú)意識(shí)地說(shuō)出來(lái)的。這似乎說(shuō)明了她的丑事傳播得多么廣泛，以至于世間萬(wàn)物都知道它。即使樹(shù)上的葉子悄聲地訴說(shuō)這個(gè)秘密的故事，即使夏天的微風(fēng)低聲地說(shuō)起它，即使冬天的狂風(fēng)尖聲地喊出它，也不會(huì)給她帶來(lái)比這更深的痛苦！另一種奇特的痛苦是她在陌生人的目光的凝視下感覺(jué)到的。當(dāng)陌生人以好奇的目光注視著她的紅字時(shí)——而且，誰(shuí)都會(huì)這么注視它——他們又重新把紅字烙在她的心靈里了。于是，她常常想用手遮住那個(gè)字母，但她最終還是忍住了。另一方面，熟悉的目光也同樣會(huì)使她蒙受痛苦。那冷漠的、熟悉的凝視，令人無(wú)法忍受?？傊?，赫絲特·普林自始至終一直有著這種可怕的痛苦：有一雙眼睛老是盯著她的紅字。那個(gè)地方從未長(zhǎng)出老繭。相反，隨著每日的痛苦折磨，它似乎變得更加敏感了。
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