根據(jù)中國古生物學(xué)名詞審定委員會給出的定義，恐龍指的是三角龍（鳥臀目）和現(xiàn)代鳥類（蜥臀目）最近的共同祖先的其全部后代，除鳥類外已經(jīng)全部滅絕.
恐龍恐龍“恐龍”一詞在西方指恐蜥（恐怖的蜥蜴），日本的古生物學(xué)家譯為“恐竜”，后來流行于中國.
古希臘語蜥蜴（Saurosc），特指一些巨大的有四肢有尾或兼有翼的類似蜥蜴的爬蟲.
人類發(fā)現(xiàn)恐龍化石的歷史由來已久.
早在曼特爾夫婦發(fā)現(xiàn)禽龍之前，歐洲人就知道地下埋藏有許多奇形怪狀的巨大骨骼化石.
但是，當(dāng)時人們并不知道它們的確切歸屬，因此一直誤認(rèn)為是“巨人的遺骸”.
直到曼特爾夫婦發(fā)現(xiàn)了禽龍并與鬣蜥進(jìn)行對比，科學(xué)界才初步確定了這是一種類似于蜥蜴的、早已滅絕的爬行動物.
因此，隨后發(fā)現(xiàn)的新類型的恐龍以及其它一些古老的爬行動物，名稱全都和蜥蜴有關(guān)，例如“像鯨魚的蜥蜴”、“森林的蜥蜴”等等.
同時，由于最初引起人們注意的這些遠(yuǎn)古動物化石，往往個體巨大、奇形怪狀，著實令人恐怖.
雖然恐龍化石已經(jīng)在地球上存在了數(shù)千萬年，但直到19世紀(jì)，人們才知道地球上曾經(jīng)有這么奇特的動物存在過.
